Le ver du diesel : eau, biocomposant et filtres colmatés

Le digest sécurité du bureau britannique d'enquête sur les accidents maritimes pour l'année 2022 contient un cas intitulé « Le prix du FAME ». Le navire s'est retrouvé immobilisé, et l'analyse de l'ingénieur de service a révélé la cause : des filtres à carburant colmatés, de graves dommages au circuit de carburant et une contamination à l'intérieur du réservoir. Résultat : une réparation coûteuse du moteur et un nettoyage complet du circuit de carburant.

Peu de temps auparavant, le fournisseur avait commencé à distribuer du carburant additionné de FAME — esters méthyliques d'acides gras, connus sous le nom de biodiesel. Cette exigence ne s'appliquait pas aux navires de mer, mais certains fournisseurs en jugeaient autrement et livraient aux bateaux de plaisance et aux bateaux de pêche du gazole contenant jusqu'à 7% de FAME.

Voyons comment cela conduit à une panne de moteur.

Il y a toujours de l'eau dans le réservoir

La Royal Yachting Association le formule sans détour : tout carburant diesel contient, à un degré ou un autre, de l'eau. Il y a trois voies :

• elle est dissoute dans le carburant lui-même ;
• elle pénètre par des bouchons, des joints et des tuyaux de mise à l'air non étanches ;
• elle se condense sur les parois lors des écarts de température.

Ce dernier phénomène est particulièrement marqué dans les systèmes common rail : le carburant retourne au réservoir réchauffé, le réservoir « respire », et l'humidité se dépose sur les parois.

Ce qu'ajoute le biocomposant

Le FAME est hygroscopique, c'est-à-dire qu'il attire l'humidité, déjà abondante en milieu marin. D'où trois conséquences, énumérées dans la même analyse du MAIB :

• les mélanges au biodiesel retiennent plus d'eau que le diesel classique ;
• le FAME s'oxyde rapidement, ce qui interdit de stocker longtemps ce carburant ;
• le carburant contenant du FAME est plus agressif envers les joints, d'où l'apparition de fuites.

Où vit le « ver »

Les micro-organismes — champignons, bactéries, levures — se nourrissent d'hydrocarbures et s'installent à l'interface entre le carburant et l'eau, au fond du réservoir. Certaines espèces se développent aussi sur les parois, sans accès à l'oxygène.

Ensuite vient la mécanique : les colonies produisent du mucus et des dépôts, ces dépôts passent dans le circuit, le filtre se colmate. Un filtre colmaté étouffe le moteur en charge, c'est-à-dire précisément au moment où l'on en a besoin : à la sortie de la marina, dans un chenal étroit, contre le vent.

La suite, d'après la même analyse : filtres bloqués, pompes et injecteurs endommagés, réservoir contaminé et, pour finir, panne de moteur. Les moteurs common rail sont particulièrement sensibles, en raison de la haute pression, de la température et du retour important de carburant vers le réservoir.

Que faire avant que ça ne cale

La marche à suivre est simple et ennuyeuse, et c'est bien là tout l'intérêt.

1. Éliminer l'eau plutôt que de combattre les micro-organismes. Sans eau, la colonie ne survit pas. Purgez régulièrement le décanteur et vérifiez le séparateur d'eau sur le circuit de carburant — cela se fait avant chaque sortie, en même temps que l'inspection des courroies, des durites et des niveaux.
2. Ne pas laisser le réservoir respirer à vide. Moins il y a d'air au-dessus du carburant, moins il y a de condensation. Un réservoir plein pour l'hiver n'est pas une superstition.
3. Vérifier les joints et la mise à l'air. L'eau de mer et la pluie pénètrent dans le réservoir par là, et non à travers le métal.
4. Ne pas stocker longtemps du carburant contenant du biocomposant. Il s'oxyde. N'achetez que ce que vous consommerez dans la saison.
5. Emporter des filtres de rechange et savoir les changer par mer formée. C'est là qu'une pièce d'usure à quelques euros fait la différence entre un retard et un remorquage.

Si la contamination a déjà eu lieu, il y a deux options : vidanger et nettoyer le réservoir ou traiter au biocide suivi d'une filtration. La première solution est plus coûteuse et plus fiable, la seconde plus rapide et exige un contrôle.

Contrôle rapide avant la saison

• Prélevez un échantillon tout au fond du réservoir dans un récipient transparent : l'eau se voit immédiatement, le mucus aussi.
• Examinez le filtre à contre-jour : un film sombre et des flocons, ce n'est pas de la « poussière ».
• Notez la date de remplacement des filtres et de purge du décanteur là où vous la retrouverez dans un an.

Le diesel pardonne beaucoup de choses, sauf l'eau dans le réservoir et l'inattention envers les filtres.

Sources : Marine Accident Investigation Branch, Safety Digest 1/2022, cas « The price of FAME? » ; Royal Yachting Association, section sur les contrôles moteur et la prévention de la contamination du carburant.