Il baco del diesel: acqua, biocomponente e filtri intasati

Nel digest sulla sicurezza del Marine Accident Investigation Branch (MAIB) britannico del 2022 c'è un caso intitolato «Il prezzo del FAME». L'imbarcazione si è fermata, e l'analisi del tecnico di assistenza ha mostrato la causa: filtri del carburante intasati, gravi danni all'impianto carburante e contaminazione all'interno del serbatoio. Il risultato — una costosa riparazione del motore e la pulizia completa dell'impianto carburante.

Poco prima il fornitore aveva iniziato a distribuire carburante con l'aggiunta di FAME — esteri metilici di acidi grassi, noti come biodiesel. Questo obbligo non riguardava le imbarcazioni marittime, ma alcuni fornitori la pensavano diversamente e rifornivano imbarcazioni da diporto e pescherecci con gasolio contenente FAME fino al 7%.

Vediamo come da questo si arriva al guasto del motore.

L'acqua nel serbatoio c'è sempre

La Royal Yachting Association lo dice chiaramente: qualsiasi gasolio contiene acqua in una certa misura. Le vie sono tre:

• è disciolta nel carburante stesso;
• entra attraverso tappi, guarnizioni e tubi di sfiato non a tenuta;
• condensa sulle pareti in caso di sbalzi di temperatura.

Quest'ultimo fenomeno è particolarmente evidente nei sistemi common rail: il carburante ritorna nel serbatoio riscaldato, il serbatoio "respira" e l'umidità si deposita sulle pareti.

Cosa aggiunge il biocomponente

Il FAME è igroscopico, cioè attira l'umidità, che nell'ambiente marino non manca già di suo. Da qui tre conseguenze, elencate nella stessa analisi del MAIB:

• le miscele con biodiesel trattengono più acqua del gasolio normale;
• il FAME si ossida rapidamente, quindi questo carburante non può essere conservato a lungo;
• il carburante con FAME è più aggressivo verso le guarnizioni, e compaiono perdite.

Dove vive il «baco»

I microrganismi — funghi, batteri, lieviti — si nutrono di idrocarburi e si insediano all'interfaccia tra carburante e acqua sul fondo del serbatoio. Alcune specie crescono anche sulle pareti senza accesso all'ossigeno.

Da qui parte la meccanica: le colonie producono melma e sedimento, il sedimento passa nella linea, il filtro si intasa. Un filtro intasato soffoca il motore sotto carico, cioè proprio nel momento in cui serve: all'uscita dalla marina, in un passaggio stretto, controvento.

Il seguito, secondo la stessa analisi: filtri bloccati, pompe e iniettori danneggiati, serbatoio contaminato e infine — guasto del motore. I motori common rail sono particolarmente sensibili per l'alta pressione, la temperatura e il grande ritorno di carburante nel serbatoio.

Cosa fare prima che il motore si fermi

La procedura è semplice e noiosa, ed è proprio questo il punto.

1. Eliminare l'acqua, non combattere i microbi. Senza acqua la colonia non sopravvive. Scaricate regolarmente il decantatore e controllate il separatore d'acqua nella linea del carburante — questo va fatto prima di uscire, insieme al controllo di cinghie, tubi e livelli.
2. Non lasciare che il serbatoio respiri vuoto. Meno aria c'è sopra il carburante, meno condensa si forma. Il serbatoio pieno per l'inverno non è una superstizione.
3. Controllare le guarnizioni e lo sfiato. L'acqua di mare e la pioggia entrano nel serbatoio attraverso questi punti, non attraverso il metallo.
4. Non conservare a lungo il carburante con biocomponente. Si ossida. Comprare la quantità che si consumerà in una stagione.
5. Portare a bordo filtri di ricambio e saper sostituirli con il mare mosso. È il punto in cui un ricambio che costa pochi spiccioli fa la differenza tra un ritardo e un rimorchio.

Se la contaminazione si è già verificata, le opzioni sono due: svuotare e pulire il serbatoio oppure trattare con biocida seguito da filtrazione. La prima è più costosa e affidabile, la seconda è più rapida e richiede controllo.

Controllo rapido prima della stagione

• Prelevare un campione dal punto più basso del serbatoio in un contenitore trasparente: l'acqua si vede subito, la melma pure.
• Guardare il filtro in controluce: una pellicola scura e fiocchi non sono «polvere».
• Annotare la data di sostituzione dei filtri e di scarico del decantatore in un posto dove le ritroverete tra un anno.

Il diesel perdona molte cose, tranne l'acqua nel serbatoio e la disattenzione verso i filtri.

Fonti: Marine Accident Investigation Branch, Safety Digest 1/2022, caso «The price of FAME?»; Royal Yachting Association, sezione sui controlli del motore e la prevenzione della contaminazione del carburante.